Este fin de semana, millones de personas van a deleitarse con la maravilla celeste más reciente: un eclipse solar anular que surcará los cielos del hemisferio occidental.
El eclipse “anillo de fuego” comenzará en Oregón el sábado por la mañana, atravesará el suroeste de Estados Unidos y saldrá del país por Texas para recorrer la península de Yucatán, en México, y cruzará varios países centroamericanos antes de llegar a Sudamérica. Allí va a pasar por Colombia y Brasil, y terminará su recorrido sobre el océano Atlántico.
Lo diremos dos veces en este artículo: recuerda que nunca debes mirar directamente a un eclipse parcial. Hay que llevar gafas protectoras o utilizar un método de visión alternativo para proteger los ojos.
¿Qué es un eclipse solar anular?
Un eclipse solar se produce cuando la Luna se sitúa en el punto justo entre el Sol y la Tierra y bloquea el Sol de nuestra vista. Cuando esto ocurre, parte de la Tierra queda bajo la sombra lunar. Es una coincidencia natural que hace que parezca que el Sol y la Luna tienen el mismo tamaño en el cielo. Aunque el Sol es unas 400 veces más grande que la Luna, también está unas 400 veces más lejos de la Tierra.
La órbita de la Luna no es perfectamente circular, sino ligeramente elíptica. Un eclipse solar anular se produce cuando la Luna se encuentra en su punto más alejado de la Tierra, o apogeo. Esto hace que parezca ligeramente más pequeña que el Sol. Durante la anularidad completa, o fase máxima del eclipse, las diferencias de tamaño hacen visible un halo anaranjado alrededor de la Luna: el llamado “anillo de fuego”.
En cambio, un eclipse solar total se produce cuando la Luna está lo suficientemente cerca de la Tierra como para bloquear completamente el sol, lo que hace que el cielo se oscurezca como la noche. Durante un eclipse anular, el cielo se oscurece hasta parecerse al anochecer.
¿Dónde puedo ver el eclipse solar anular?
Los mejores lugares para ver el eclipse se encuentran a lo largo de la trayectoria de la anularidad, en las zonas que quedan a la sombra de la Luna durante ese tiempo. The New York Times ha publicado un mapa que muestra la trayectoria aproximada del eclipse solar. Algunas ciudades de Estados Unidos situadas en esta trayectoria o cerca de ella son Eugene, Oregón; Ely y Battle Mountain, Nevada; Richfield, Utah; Roswell y Albuquerque, Nuevo México, y algunas ciudades de Texas como Midland, San Antonio y Corpus Christi.
Entre los lugares estadounidenses más destacados de la trayectoria de la anularidad figuran el lago del Cráter, en Oregón, el cañón Chaco, en Nuevo México, y el Monumento Nacional Lava Beds, en California. El eclipse también pasará por el monumento Cuatro Esquinas, donde se cruzan Utah, Colorado, Nuevo México y Arizona, aunque algunas de estas tierras estarán cerradas en reconocimiento a las creencias indígenas tradicionales.
Fuera de Estados Unidos, las ciudades que van a experimentar la anularidad son Campeche y Chetumal, en México; Ciudad de Belice, en Belice; Olanchito, en Honduras; Cali, en Colombia; y Tefé y João Pessoa, en Brasil.
Muchas grandes ciudades no se encuentran en la trayectoria de la anularidad, pero podrán ser testigos de un eclipse parcial de importancia. Entre ellas se encuentran Seattle, Los Ángeles, Las Vegas y Houston en Estados Unidos, así como Ciudad de México, Bogotá en Colombia, Río de Janeiro y Tegucigalpa en Honduras.
El Times y sus reporteros ofrecerán actualizaciones desde lugares situados a lo largo de la trayectoria del eclipse, tanto en Estados Unidos como en América Latina.
¿A qué hora empieza y termina el eclipse anular?
El eclipse comenzará sobre el Océano Pacífico, a 1930 kilómetros al noroeste del territorio continental de EE.UU., al amanecer.
En Oregón a partir de las 11:05 a. m., hora del Este, será visible un eclipse solar parcial. Allí, la anularidad se producirá alrededor de las 12:16 p. m. y se extenderá por todo el país durante las dos horas siguientes. El eclipse anular cruzará la costa de Texas alrededor de las 12:58 p. m. hora del Este. Entrará en México sobre la 1:21 p. m. y pasará por Centroamérica y Sudamérica durante más de dos horas antes de terminar en la costa de Brasil a las 3:48 p. m., hora del Este.
La duración del eclipse anular depende del lugar desde el que se observe. En Estados Unidos, los habitantes de la costa de Texas serán testigos de la anularidad durante el periodo más largo, unos cinco minutos. Pero los espectadores de las costas de Nicaragua y Panamá van a experimentar la mayor duración en toda América: unos cinco minutos y 15 segundos.
¿Y si no puedo estar en el camino de la anularidad?
Las personas que se encuentren fuera de la trayectoria de la anularidad experimentarán un eclipse solar parcial. Solo una parte del Sol quedará oculta por la Luna, dejando en el cielo una brillante media luna dorada. A medida que se aleje de la trayectoria de la anularidad, la Luna cubrirá menos superficie solar.
Si el tiempo u otras restricciones te impiden ver el eclipse en persona, varias organizaciones tendrán retransmisiones en directo del eclipse anular, entre ellas la NASA, Time and Date, el Exploratorium de San Francisco y el Observatorio Lowell de Arizona.
¿Qué necesito para ver el eclipse?
Durante un eclipse solar anular o parcial, nunca debe mirarse directamente al Sol sin el equipo de protección ocular adecuado.
Una opción popular y barata es comprar gafas de papel para eclipses, que filtran la radiación solar nociva. También hay visores de eclipse con aumento para mejorar la visión del sol. Desconfía de las gafas de eclipse defectuosas (ya antes se han retirado algunas del mercado). La Sociedad Astronómica Estadounidense tiene una lista de vendedores fiables que puedes consultar antes de comprar.
Según la NASA, hay que evitar usar gafas de eclipse que estén dañadas de alguna manera, así que ten cuidado si te quedaron visores del Gran Eclipse Americano de 2017. La agencia espacial también recomienda no mirar al Sol a través de la lente de una cámara, telescopio u otro dispositivo óptico mientras se llevan puestas las gafas del eclipse para evitar quemaduras a través del filtro protector.
Otras opciones de visualización más caras son los filtros para binoculares o telescopios.
Si no puedes conseguir un equipo especial, puedes observar el eclipse anular indirectamente utilizando una cámara estenopeica. Esto puede ser tan sencillo como formar un patrón entrecruzado con los dedos mientras se le da la espalda al Sol o hacer un agujero en una tarjeta de cartón para ver una imagen del eclipse proyectada en el suelo. Una opción más sofisticada es fabricar un proyector estenopeico de caja empleando artículos domésticos comunes.
¿Qué ocurrirá durante el eclipse anular?
El acontecimiento comenzará con un eclipse parcial de Sol, cuando la Luna cubra se trague lentamente la superficie del Sol. Esta fase, denominada primer contacto, durará aproximadamente una hora y 20 minutos, según la NASA.
La segunda fase de contacto es la anularidad, en la que el Sol aparecerá como un anillo de fuego en el cielo. Alrededor del 90 por ciento de la superficie solar quedará oculta por la Luna durante uno a cinco minutos, dependiendo del lugar de observación. Durante esta fase, el cielo se oscurecerá, los animales pueden sentirse confusos y las plantas pueden agazaparse.
Tras la anularidad, la Luna se alejará lentamente del Sol, creando otro eclipse solar parcial. Esta tercera fase de contacto durará otra hora y 20 minutos. En el cuarto contacto, cuando el Sol vuelva a aparecer por completo, el eclipse habrá terminado.
¿Con qué frecuencia se producen los eclipses solares?
Según la NASA, el Sol, la Luna y la Tierra solo se alinean para un eclipse solar total o anular dos veces al año. Pero muchos ocurren en otras partes del mundo o sobre el agua, y pueden ser difíciles de observar.
En Estados Unidos, el último eclipse anular se produjo en 2012, y el último eclipse solar total, en 2017. Si te pierdes el eclipse anular este fin de semana, el próximo abril habrá un eclipse solar total que comenzará en México, recorrerá la mitad este de Estados Unidos y terminará en Canadá.
Después de 2024, no se verá un eclipse solar en Estados Unidos hasta 2041.
¿Vale la pena tanto alboroto?
Algunos espectadores han descrito el eclipse solar como una experiencia espiritual. Los cazadores de eclipses —que viajan por todo el mundo para sentir los fugaces momentos de asombro que inspira el acontecimiento celeste— afirman que su primera vez les cambió la vida para siempre.
La única forma de saberlo es verlo uno mismo.
Katrina Miller es periodista becaria de ciencia en el Times. Hace poco se doctoró en física de partículas por la Universidad de Chicago. Más de Katrina Miller.
